Nobel de Química para hallazgos de proteínas, cruciales para la vida

El Nobel de Química reconoció ayer a tres científicos por su trabajo pionero a la hora de predecir e incluso diseñar la estructura de las proteínas, las piezas sobre las que se construye la vida.

El galardón se concedió a David Baker, quien trabaja en la Universidad de Wa-

shington, en Seattle, y a Demis Hassabis y John Jumper, quienes laboran en Google Deepmind, un laboratorio británico-estadounidense de investigación de Inteligencia Artificial con sede en Londres.

Heiner Linke, presidente del Comité del Nobel para Química, dijo que la distinción reconocía investigaciones que hicieron conexiones entre la secuencia de aminoácidos y la estructura de las proteínas.

“Eso estuvo considerado como un gran desafío en la química, y en particular en la bioquímica, durante décadas. Lo que se premia hoy es un hito”, afirmó.

Baker diseñó una nueva proteína en 2003 y después su grupo de investigación ha producido una sucesión de imaginativas creaciones proteínicas, incluidas algunas que pueden utilizarse como fármacos, vacunas, nanomateriales y sensores diminutos, explicó el comité del Nobel.

“El número de diseños que han producido y publicado, y la variedad, es deslumbrante. Parece que ahora uno puede construir casi cualquier clase de proteína con esta tecnología”, indicó el profesor Johan Åqvist, del comité del Nobel.

Hassabis y Jumper crearon un modelo de Inteligencia Artificial que ha podido predecir la estructura de casi todos los 200 millones de proteínas identificadas por los investigadores, añadió el comité.

“Las proteínas son las moléculas que permiten la vida. Son las piezas que forman los huesos, la piel, el pelo y el tejido. Para comprender cómo funciona la vida, primero tenemos que comprender la forma de las proteínas”, externó Heiner Linke, presidente del Comité del Nobel para Química, quien comentó que los científicos habían soñado durante mucho tiempo con predecir la estructura tridimensional de las proteínas.

“Hace cuatro años, en 2020, Demis Hassabis y John Jumper lograron descifrar el código con un hábil empleo de la Inteligencia Artificial. Hicieron posible predecir la compleja estructura de básicamente cualquier proteína conocida en la naturaleza”, apuntó Linke.

“Otro equipo de ensueño de científicos ha podido construir nuevas proteínas para aprender cómo utilizar la multiherramienta de la naturaleza con nuestros propios fines. Ése es el problema que resolvió David Baker. Desarrolló herramientas de computación que ahora permiten a los científicos diseñar nuevas proteínas espectaculares con formas y funciones totalmente nuevas, abriendo posibilidades infinitas en beneficio de la humanidad”, explicó.

Baker externó que el trabajo en IA de Hassabis y John Jumper había dado un enorme impulso a su equipo.

“Los hitos logrados por Demis y John en predicción de estructura proteínica nos recalcaron el poder que puede tener la IA. Y eso nos llevó a aplicar estos métodos al diseño de proteínas; ha incrementado enormemente la capacidad y precisión”, afirmó.

Baker compartió a AP que el premio era emocionante. Se había enterado de madrugada junto a su mujer, quien empezó a gritar al instante.

“De modo que también fue un poco ensordecedor”, dijo.

En una llamada abierta con personal del Nobel y periodistas que asistieron al anuncio en Estocolmo, a Baker le preguntaron si tenía una proteína preferida.

Dijo que las amaba a todas, y añadió: “No quiero andar eligiendo, pero puedo hablarles de una que diseñamos durante la pandemia que protege contra el coronavirus. Estoy muy emocionado con la idea de un aerosol nasal, de pequeñas proteínas diseñadas, que protegería contra todos los posibles virus pandémicos”.

Hassabis es uno de los expertos más destacados del sector tecnológico en Reino Unido, y fue nombrado caballero este año por sus servicios en la Inteligencia Artificial. Cofundó el laboratorio de IA DeepMind en el año 2010, que después fue adquirido por Google.

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FGR