Los Bengals, actuales subcampeones de la NFL, son uno de los nueve equipos de la competencia que tienen su boleto asegurado a los playoffs a falta de dos semanas para que culmine la fase regular de la temporada y en la que 14 franquicias llegan con posibilidades de clasificar a la postemporada.
La Semana 16 se pone en marcha este jueves en el Nissan Stadium, donde los Titans, segundos en el Sur de la Conferencia Americana, se juegan gran parte de sus posibilidades por avanzar ante unos Cowboys que llegan a dicho compromiso con el boleto en el bolsillo, pero también con la aspiración de ganar para mantenerse en la pelea por adueñarse del Este de la Nacional, que de momento está en manos de los Eagles.
Patriots-Dolphins, Buccaneers-Panthers y Seahawks-Jets son los tres partidos del domingo en el que los dos conjuntos luchan por hacerse de un lugar en los playoffs, instancia que los vigentes monarcas Rams no disputarán al marchar terceros en el Oeste de la Conferencia Nacional con marca de cinco ganados y 10 perdidos, superados por los 49ers (11-4) y los Seahawks (7-8).
Aunque matemáticamente no están eliminados, los Steelers tienen la situación bastante cuesta arriba. El equipo de Pittsburgh debe derrotar el fin de semana a los Ravens y en la Semana 18 a los Browns para terminar la campaña regular con récord de 9-8. Pero salir airosos en sus últimos dos compromisos no sería suficiente para los dirigidos por Mike Tomlin, pues también requerirían de una derrota de los Dolphins, con los que perderían el desempate, pues la entidad de Florida llega con marca de ocho victorias y siete caídas a la penúltima jornada.
En contraparte, Vikings, Chiefs y 49ers llegan como las únicas escuadras campeonas de sus respectivas divisiones: Minnesota en el Norte de la Conferencia Nacional (12-3), San Francisco en el Oeste de la NFC (11-4) y Kansas City en el Oeste de la Americana (12-3).
El cierre en el Sur de la Conferencia Nacional será de alarido, pues es la única división en la que los cuatro integrantes tienen posibilidades de ser campeones en su zona y de acceder a la postemporada. Los Buccaneers (7-8) aventajan ligeramente sobre los Panthers y los Saints, ambos con seis ganados y nueve perdidos, quienes apenas superan a los Falcons (5-10).
En la postemporada pasada, los Packers se quedaron cortos al sucumbir a manos de San Francisco en la ronda divisional. Este domingo, Green Bay, tercero en el Norte de la NFC, tiene un duelo vital en sus aspiraciones por avanzar como local en Lambeau Field contra los ya clasificados y líderes de división Vikings.
La actividad de la penúltima semana concluirá el próximo lunes 2 de enero en el Estadio Paul Brown, donde los subcampeones Bengals recibirán a los Bills, que buscarán su primer campeonato de conferencia desde 1993, luego de que en el 2020 perdieron la final contra los Chiefs, mientras que en el 2021 también cayeron a manos de Kansas City, pero en la ronda divisional.
Los playoffs están programados para comenzar el próximo 14 de enero con los primeros encuentros correspondientes a la ronda de comodines. El Super Bowl se efectuará el 12 de febrero del 2023 en el Estadio de la Universidad de Phoenix.
