La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), adelantó que durante el lanzamiento del cohete Space Launch System (SLS) de la misión Artemis I, se aprovechará para también enviar al espacio varios nanosatélites (también conocidos como CubeSats) para realizar investigaciones científicas y tecnológicas.
La misión Artemis I de la NASA lanzará la primera prueba de vuelo sin tripulación tanto del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) como de la nave espacial Orión y será una misión de varias semanas. Orión viajará miles de millas más allá de la Luna, ingresando brevemente en una órbita lunar retrógrada antes de regresar a la Tierra.
La misión BioSentinel fue seleccionada como una de las cargas secundarias y el único experimento biológico para volar en el primer lanzamiento del cohete Space Launch System para la misión Artemis.
BioSentinel es un satélite “del tamaño de una caja de zapatos”, el cual estará cargado con microorganismos con los que se pretende estudiar los riesgos a la salud que tiene la radiación espacial para los seres humanos.
El trabajo que hará BioSentinel será el de monitorear los signos vitales de microorganismos en forma de levadura, esto con la intención de ver cómo reaccionan y que afectaciones presentan cuando son expuestos a la radiación del espacio. El objetivo de las investigaciones es “preparar a los humanos para viajar en misiones cada vez más largas y de mayor duración a destinos como Marte”, según información de la NASA.
Cabe señalar que las células de levadura fueron seleccionadas por ser similares en algunas características a las humanas, entre ellas, a la forma en que les afecta el daño y se realiza la reparación del ADN; también se “estudiará el crecimiento de las células de levadura y la actividad metabólica después de la exposición a un entorno de alta radiación más allá de la órbita terrestre baja”.
“Examinar la levadura en el espacio nos ayudará a comprender mejor los riesgos de la radiación espacial para los humanos y otros organismos biológicos y nos ayudará a planificar misiones de exploración tripuladas a la Luna”, explica la agencia espacial en un comunicado.
Finalmente, la NASA asegura que los experimentos permitirán llenar el vacío en los datos que podrían proporcionar información clave y poner en marcha planes para enviar humanos a Marte en el futuro.
¿Cómo trabajará BioSentinel? Estará ubicado dentro de un adaptador de etapa Orion, a bordo del SLS, y una vez que llegue al espacio las 10 cargas útiles del cohete serán desplegadas. Cabe destacar que es la primera vez que se “llevará a los organismos vivos al espacio más lejos que nunca”.
¿Por qué es relevante enviar levaduras al espacio? De acuerdo con Sergio R. Santa María, un miembro del equipo de la NASA Rama de Investigación de Biociencias Espaciales, los astronautas en el espacio se enfrentan a dos grandes desafíos de radiación. El primero son las erupciones solares y el otro son los rayos cósmicos.
Además, la radiación espacial es una de las cosas más peligrosas fuera del planeta que afecta a escala nanométrica. Los rayos cósmicos galácticos de alta energía y los estallidos de partículas solares pueden causar estragos tanto en la electrónica como en las células vivas.
Según el especialista este entorno del espacio profundo no se puede replicar en la Tierra, por eso es necesario enviar a los microorganismos al espacio para una mejor comprensión de los desafíos que enfrentan quienes viajen fuera de la Tierra.
“Creo que usar levadura es una gran ventaja para los científicos. Podemos obligarlos a crecer a diferentes temperaturas y modificarlos genéticamente. Realmente es el mejor organismo para enviar en este momento, y probablemente durante los próximos años”, dijo Sergio SantaMaria a medios de comunicación.
Finalmente, el experto recalcó que gracias a los datos que se obtendrán de las levaduras, los investigadores de la agencia podrán hacer que los viajes al espacio sean más seguros para los astronautas y será posible explorar otros destinos, como el planeta Marte.
