El fenómeno meteorológico Laura tocó tierra ayer como uno de los huracanes más fuertes que ha golpeado Estados Unidos en las últimas décadas, con vientos de hasta 241 kilómetros por hora (una potencia superior incluso a la del huracán Katrina, en 2005) arrancando techos y matando al menos a cuatro personas.
El meteoro tocó tierra la madrugada de ayer cerca de Cameron, en Louisiana; aunque es probable que la evaluación completa de los daños tome días, hasta la tarde de ayer se sabía que había barrios enteros en ruinas y más de 875 mil personas sin electricidad.
No fue sino hasta 11 horas después de tocar tierra que Laura finalmente se debilitó y se degradó a tormenta tropical mientras se dirigía al norte del estado, hacia Arkansas, Virginia y el Atlántico Medio.
La tormenta azotó a Lake Charles, una ciudad industrial y con casinos de 80 mil habitantes. En Broad Street, muchos edificios se habían derrumbado parcialmente, las ventanas y los toldos volaron, y los árboles se partieron por la mitad.
Poco después de que el amanecer ofreciera el primer atisbo de la destrucción, una enorme columna de humo visible a kilómetros de distancia comenzó a elevarse de una planta química. La policía dijo que la fuga se produjo en una instalación administrada por Biolab, que fabrica productos químicos utilizados en limpiadores domésticos como el exfoliante con lejía Comet y el cloro en polvo para piscinas.
A los residentes cercanos se les dijo que cerraran sus puertas y ventanas y apagaran el aire acondicionado.
“Parece que mil tornados pasaron por aquí. Es simplemente destrucción en todas partes. Hay casas que han desaparecido por completo. Estuvieron allí ayer, pero ahora se fueron”, dijo Brett Geymann, un residente de Lake Charles, quien, citado por The Associated Press, comparó el ruido de Laura con el de un motor.
Entre los muertos, todos ellos en Louisiana y asociados con caídas de árboles, se encontraba una niña de 14 años y un hombre de 68 años. No se habían confirmado muertes en Texas, lo que el gobernador republicano Greg Abbott dijo que equivaldría a “un milagro”.
Se ordenó a más de 580 mil residentes costeros que se unieran a la mayor evacuación desde que comenzó la pandemia y muchos lo hicieron, llenando hoteles y durmiendo en autos. Aunque no todos lo atendieron, los funcionarios atribuyeron a los que se marcharon por minimizar la pérdida de vidas.
Los meteorólogos habían advertido que la marejada ciclónica de 15 a 20 pies sería “insuperable” y podría empujar 64 kilómetros tierra adentro. John Bel Edwards, gobernador de Louisiana, dijo que terminó midiéndose en el rango de 14 a 19 kilómetros, lejos del peor pronóstico.
“Está claro que no sufrimos ni sufrimos el daño catastrófico absoluto que pensamos que era probable. Pero hemos sufrido una enorme cantidad de daño”, dijo.
La prioridad, dijo Edwards, era la búsqueda y el rescate, seguida de los esfuerzos para encontrar habitaciones de hotel o motel para dar alojamiento. Los funcionarios en Texas y Louisiana han tratado de evitar los refugios masivos tradicionales para los evacuados por temor a propagar el Covid-19, y al gobernador le preocupaba que la tormenta inhibiera las pruebas de coronavirus cuando las escuelas y universidades están reabriendo.
Las tropas de la Guardia Nacional limpiaron los escombros de las carreteras en Lake Charles por la tarde. Había cables eléctricos caídos en las calles alrededor de la ciudad y los vientos volcaron algunos semirremolques hacia los lados.
Desde el norte de Louisiana hasta gran parte de Arkansas, el Centro Nacional de Huracanes pronosticó entre cuatro y ocho pulgadas de lluvia, con cantidades localmente más altas, hasta hoy.
Para hoy, se espera que el fenómeno meteorológico se debilite hasta convertirse en una depresión tropical a medida que atraviesa Kentucky. El sábado, lo que quede de la tormenta atravesará Virginia Occidental y Virginia.
Laura llegó a Estados Unidos después de matar a casi dos docenas de personas en la isla La Española, incluidas 20 en Haití y tres en República Dominicana, donde dejó sin electricidad a miles y provocó intensas inundaciones.
Fue la séptima tormenta con nombre que azotó Estados Unidos este año, estableciendo un nuevo récord de recaladas en Estados Unidos para finales de agosto. El récord anterior era de seis en 1886 y 1916, según el investigador de la Universidad Estatal de Colorado, Phil Klotzbach.
Laura estaba empatada con otras cinco tormentas en el quinto huracán más poderoso de Estados Unidos, detrás de la tormenta del Día del Trabajo de 1935, Camille de 1969, Andrew de 1992 y Charley de 2004, dijo Klotzbach.
- El dato: Un monumento confederado frente a un palacio legislativo, que funcionarios se habían negado a quitar, fue destrozado por el viento.
