El científico sueco Svante Pääbo fue reconocido ayer con el premio Nobel de Medicina 2022 por sus descubrimientos sobre la evolución humana, que han revelado cuestiones clave sobre nuestro sistema inmune y qué nos diferencia de nuestros primos extintos, según el comité que otorga el galardón.
La distinción le fue otorgada, destacó el comité, por sus hallazgos “sobre los genomas de los homínidos extintos y la evolución humana”, una hazaña que parecía imposible.
De acuerdo con el organismo, el científico, quien se convirtió en el primer científico premiado con el Nobel por una investigación de la evolución humana, ha liderado el desarrollo de nuevas técnicas que permitieron a los investigadores comparar el genoma de los humanos modernos y de otros homínidos, los neandertales y denisovanos.
“Al revelar las diferencias genéticas que distinguen a todos los humanos vivos de los homínidos extintos, sus descubrimientos proporcionan la base para explorar lo que nos hace singularmente humanos”, dijo el comité del Nobel.
En 2010, derivado de sus pesquisas, Pääbo dio a conocer el genoma completo de los neandertales, de los cuales demostró que tenían la capacidad de hablar. Su trabajo ha dado lugar a una nueva disciplina científica llamada “paleogenómica”.
Desde la década de los años 80 se había dedicado a tratar de extraer el ADN de una momia, lo cual no lo logró, pero sentó las bases de su búsqueda por encontrar el genoma de los neandertales.
Aunque los primeros huesos de neanderthal se descubrieron en el siglo XIX, no fue hasta investigar su ADN cuando pudieron comprender los científicos los lazos entre especies.
Esto incluye aprender sobre la época en la que los humanos modernos y los neandertales divergieron como especies, lo que se cree ocurrió hace unos 800 mil años, indicó Anna Wedell, presidenta del comité del Nobel.
“Pääbo y su equipo también descubrieron inesperadamente que se había producido una transferencia de genes de neandertales a Homo sapiens, lo que demostraba que tuvieron hijos juntos durante periodos de coexistencia”, se explicó.
Esa transferencia de genes entre especies de homínidos afecta a la reacción del sistema inmune de los humanos modernos ante infecciones como la del coronavirus. La gente fuera de África tiene en torno a un 1 y un 2 por ciento de genes neandertales.
Pääbo, de 67 años, realizó sus estudios premiados en Alemania en la Universidad de Múnich y en el Instituto Max Planck de Antropología Evolucionaria en Leipzig. El investigador es hijo de Sune Bergström, quien ganó el Nobel de Medicina en 1982.
Actualmente crea en su laboratorio organoides que imitan cerebros humanos con el objetivo de hallar las claves moleculares y genéticas que diferencian al Homo sapiens de otros homínidos que ya se extinguieron.
El premio anunciado ayer da inicio a una semana de galardones. Hoy se da a conocer al ganador en la categoría de Física, el miércoles el de Química y el de Literatura el jueves. El Nobel de la Paz de 2022 se revelará el viernes, y el de Economía el 10 de octubre.
El Nobel de Medicina del año pasado fue para David Julius y Ardem Patapoutian por sus descubrimientos sobre cómo el cuerpo humano percibe la temperatura y el tacto.
El importante galardón incluye 10 millones de coronas suecas (casi 900 mil dólares) en efectivo y se entrega el 10 de diciembre en una gala, la cual se espera que sea presencial.
El dinero procede de un fondo dejado por el creador del premio, el inventor Alfred Nobel, quien murió en 1985.