Al menos 42 fallecidos, calles inundadas por una marejada ciclónica sin precedentes, árboles y postes caídos, daños en estructuras carreteras, cientos de atrapados por las inundaciones y más de cuatro millones de personas sin energía es como amaneció este viernes el sureste de Estados Unidos tras la llegada del huracán Helene, que alcanzó la categoría 4.
En previsión de la trayectoria que presentó el ciclón, el presidente Joe Biden firmó declaratoria de desastres para los estados de Florida, Georgia, las Carolinas y Alabama.
El ciclón ha ocasionado la muerte de ocho personas en Florida, 15 en Georgia y otras 17 en Carolina del Sur, dos de ellas bomberos, según confirmó este viernes el gobernador de este estado, Henry McMaster, mientras que en Carolina del Norte fueron dos, dijo el mandatario Roy Cooper.
El meteoro tocó tierra el jueves por la noche con vientos máximos sostenidos de 225 km/h en el área rural de Big Bend. Pero los daños se extendieron a cientos de kilómetros hacia el norte, con inundaciones en lugares tan lejanos como Carolina del Norte, donde un lago desbordó un embalse. Varios hospitales del sur de Georgia se quedaron sin electricidad.
En Tennessee, las inundaciones dejaron atrapadas a 54 personas, entre pacientes y personal médico, en el techo del Hospital del Condado de Unicoi, en Erwin, quienes fueron rescatados por bomberos.
En Florida, equipos de emergencia se apresuraban a rescatar a personas atrapadas en sus viviendas inundadas tras la llegada del ciclón. A muchas de las personas varadas sólo se pudo sacar en botes, y las autoridades de otras partes advertían que el agua podría contener cables activos, aguas negras, objetos filosos y otros desechos, por lo que pedían a quien estuviera atrapado y necesitara ayuda, llamar a los rescatistas y no atravesar las inundaciones por sí mismos.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo que el daño provocado por Helene en el área parece ser mayor que los daños combinados de Idalia y el huracán Debby en agosto.
En videos publicados en redes sociales aparecen cortinas de lluvia y revestimientos desprendiéndose de edificios. Medios locales mostraron varias casas derribadas, y en muchas comunidades se establecieron toques de queda.
Mientras que en Georgia, el gobernador dijo que aún había docenas de personas atrapadas en edificios dañados por Helene. Las autoridades “tienen dificultades para llegar a ciertos lugares”, por lo que los equipos, armados con sierras eléctricas, “trabajaban para despejar los caminos”.
Más de 4 millones de viviendas y negocios estaban sin electricidad la mañana del viernes en Florida, Georgia y Carolina del Sur, según poweroutage.us, mientras el director de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias se dirigía al área. La agencia ha desplegado a más de mil 500 trabajadores, y para las últimas horas de la mañana, éstos habían colaborado en 400 rescates.
En la zona de Asheville, en Carolina del Norte, donde está vigente una orden de evacuación obligatoria, se prevé que la crecida de ríos alcance registros históricos, y además se pueden producir deslizamientos de tierra en las zonas montañosas.
En lo que va de este viernes, más de 700 vuelos han sido cancelados en EU, la gran mayoría de ellos con salidas o llegadas previstas en los aeropuertos internacionales de Charlotte (Carolina del Norte), Atlanta (Georgia) y Tampa (Florida).
En previsión de la trayectoria en su más reciente reporte, el Centro Nacional de Huracanes (NHC) informó que Helene, ya como tormenta tropical, aún produce “ráfagas de vientos dañinos e inundaciones que pueden poner en peligro la vida en varias partes del sureste y el sur de los Apalaches”.